Antonio Meucci era uno spirito inquieto. Nato nel 1808 nel Granducato di Toscana, che, come gran parte dell'Italia dell'epoca, era sotto il dominio napoleonico, iniziò a lavorare all'età di 15 anni come doganiere a Porta Romana a Firenze.
Ma anche lì si è fatto conoscere interpretando il ruolo di uno scienziato ribelle con fuochi d'artificio illegali. Finì in carcere ed entrò in contatto con alcuni carbonari.
Al suo rilascio trova lavoro al Teatro della Pergola come assistente macchinista, ma non resiste alla tentazione di esprimere le sue opinioni politiche. A 23 anni, ispirato dai moti rivoluzionari del '31 che scuotevano l'Italia, strappò davanti alla polizia le foto del Granduca Leopoldo II di Toscana. Fu imprigionato una seconda volta, pagando il suo entusiasmo per gli ideali repubblicani e mazziniani. Ci piace ricordarlo come un sognatore che voleva un'Italia unita e una radicale riforma sociale che la rendesse un Paese più moderno».
A quel tempo, era al verde e in cerca di lavoro. Ma aveva una riconosciuta capacità e talento su cui contare: apprezzato al Teatro della Pergola per aver inventato alcuni meccanismi di comunicazione dietro le quinte, si guadagnò la simpatia dell'impresario italiano Alessandro Lanari, che lo consigliò a Don Francisco, un altro impresario che stava montando un compagnia per andare a Cuba. Essendo un avventuriero, Antonio accettò l'offerta: il 17 dicembre 1835 la Grande Compagnia Italiana sbarcò all'Avana. Meucci e sua moglie erano in prima fila. Inizialmente ha lavorato al Teatro de Tacon della capitale come capo macchinista”.
In quegli anni acquisisce fama e ricchezza e si avvicina al mondo dell'elettroterapia medica, inventando una macchina per curare i reumatismi. Ogni esperimento è stato condotto a casa sua. La notizia si diffuse e molte persone vennero a farsi curare, tanto che la sua residenza divenne nota come la 'casa della salute'.
Ma era pur sempre un maledetto e ancora una volta gli affari si rivelarono il suo tallone d'Achille: il teatro prese fuoco e lui rimase senza un soldo. Il 1° maggio 1850, per sfuggire al malsano clima tropicale per la salute della moglie Ester e al rischio di un'insurrezione antispagnola che sembrava sempre più imminente all'Avana, si trasferì con la moglie a New York, precisamente a Staten Island, quartiere di la città.
Si fece conoscere nella comunità italiana, composta per lo più da esuli politici. Ha frequentato molti connazionali, tra cui Giuseppe Garibaldi.
Per differenze di età, non poteva conoscere Ferdinando Nicola Sacco e Bartolomeo Vanzetti, due anarchici italiani ingiustamente condannati a morte in America nel 1927, ma ci piace immaginare che se fosse vissuto ai loro tempi, li avrebbe simpatizzati.
Non era indifferente a ciò che accadeva intorno a lui, insomma. Si appassiona e si impegna: seguendo l'esempio di Garibaldi, entra a far parte anche della Loggia massonica. E durante questi anni ha progettato la sua candela stearica. Non solo, aprì una fabbrica per produrli in grandi quantità, dando lavoro a molti esuli italiani, compreso Garibaldi.
Coerentemente con il suo precedente tragico passato, un incendio ha distrutto la fabbrica. A più di cinquant'anni, ha dovuto ricominciare da zero. Non parlava inglese, sua moglie era malata e il denaro che guadagnava a Cuba stava diminuendo. Ha cercato di convertire la fabbrica di candele in una fabbrica di birra, affidandola a un imprenditore americano che alla fine lo ha lasciato indigente. Nel frattempo, si è immerso in nuove invenzioni, tra cui il brevetto di carta sbiancata ricavata dal legno, che ha attirato l'interesse di molti giornali dell'epoca. Ma soprattutto, ha plasmato il famoso telettrofono, il predecessore del telefono.
Lo sperimentò per la prima volta nel 1854: voleva comunicare con sua moglie, costretta a letto per i reumatismi, mentre era nella fabbrica di candele. La leggenda vuole che lei gli abbia chiesto: 'Meucci, come stai? Vuoi che ti cucini gli spaghetti? E che ha sentito chiaramente la sua voce. L'invenzione è stata ispirata da un precedente sistema che aveva creato mentre lavorava nel teatro di Firenze: un sistema di tubi che portavano il suono da un lato all'altro del palco, per dare istruzioni agli operai dalla cabina di regia.
Il 30 luglio 1870 il destino gli si abbatté ancora una volta: il traghetto su cui viaggiava tra Staten Island e New York prese fuoco e affondò. Meucci sopravvisse miracolosamente ma fu costretto a rimanere in ospedale per poi restare inattivo per mesi. “Non appena si è ripreso, però, ha creato nuovi dispositivi. E nel 1872 tentò di brevettare il telettrofono: serviva $250. Aveva solo $20. Quanto basta per un caveat, un brevetto temporaneo da rinnovare annualmente. Ha lavorato duramente per trovare finanziatori in Italia ma senza successo. Presentò anche i progetti del suo telettrofono al vicepresidente dell'American District Telegraph Company di New York, la stessa società per la quale Alexander Graham Bell lavorava come consulente, ma i progetti andarono perduti. Nel 1874 non rinnovò l'avvertimento. Due anni dopo, Bell ha depositato il suo brevetto.
Non si sa se Bell abbia rubato qualche informazione, certamente, per tutto il XX secolo, l'invenzione gli è stata attribuita. Eppure, alla fine del 1880, c'erano 50.000 telefoni negli Stati Uniti e tutti i profitti andarono alla compagnia di Bell. Forse è per questo che sono iniziate le controversie legali. Nel 1884, la Bell Telephone Company fece causa alla Globe Telephone Company per violazione di brevetto, poiché commercializzava l'avvertenza di Meucci. Gli atti del tribunale affermavano che le prove parlavano chiaramente: sostenevano che le parole erano state trasmesse meccanicamente. Due mesi dopo, Meucci morì. Ma il successivo verdetto si è pronunciato a suo favore”.
Solo nel 2002 il Congresso degli Stati Uniti ha riconosciuto, approvando all'unanimità una risoluzione presentata dal deputato italo-americano Vito Fossella di New York, che se Meucci avesse avuto i fondi, avrebbe brevettato il telefono. Il suo rivale, l'americano Bell, che gli tolse la gloria e il successo e costruì un impero economico sull'invenzione, emerse approfittando di quella risoluzione.
È una storia con un finale agrodolce. Mentre Alexander Graham Bell è spesso accreditato come il principale inventore del telefono, il lavoro di Antonio Meucci e la sua invenzione del telettrofono hanno indubbiamente giocato un ruolo significativo nello sviluppo della tecnologia delle telecomunicazioni. La storia di Meucci serve a ricordare le sfide affrontate da molti inventori, l'importanza del riconoscimento e le complessità che circondano le controversie sui brevetti e il riconoscimento storico.
Versione italiana
Antonio era uno spirito inquieto. Nato nel 1808 nel Granducato di Toscana, che, come gran parte dell'Italia dell'epoca, era sotto il dominio napoleonico, iniziò a lavorare all'età di 15 anni come doganiere a Porta Romana a Firenze.
Ma anche lì si fece conoscere interpretando il ruolo di un ribelle scienziato con fuochi d'artificio illegali. Finì in prigione ed entrò in contatto con alcuni carbonari.
Dopo essere stato rilasciato, trovò lavoro al Teatro della Pergola come assistente scenografo, ma non riuscì a resistere alla tentazione di esprimere le sue opinioni politiche. All'età di 23 anni, ispirato dai movimenti rivoluzionari del '31 che scuotevano l'Italia, strappò i ritratti del Granduca Leopoldo II di Toscana di fronte alla polizia. Fu imprigionato per la seconda volta, pagando per il suo entusiasmo per gli ideali repubblicani e mazziniani. Ci piace ricordarlo come un sognatore che desiderava un'Italia unita e una riforma sociale radicale che la rendesse un paese più moderno.
In quel periodo, era senza soldi e in cerca di lavoro. Ma aveva una competenza riconosciuta e un talento su cui fare affidamento: apprezzato al Teatro della Pergola per aver inventato alcuni meccanismi di comunicazione dietro le quinte, guadagnò la simpatia dell'imprenditore italiano Alessandro Lanari, che lo raccomandò a Don Francisco, un altro impresario che stava formando una compagnia per andare a Cuba. Essendo un avventuriero, Antonio accettò l'offerta: il 17 dicembre 1835, la Grand Italian Company sbarcò a L'Avana. Meucci e sua moglie erano in prima fila. Inizialmente lavorò al Teatro de Tacon nella capitale come capo scenografo.
Durante quegli anni, guadagnò fama e ricchezza e si immerse nel mondo dell'elettroterapia medica, inventando una macchina per il trattamento del reumatismo. Ogni esperimento è stato condotto nella sua casa. La notizia si diffuse e molte persone vennero a farsi curare, tanto che la sua residenza divenne nota come la “casa della salute”.
Ma era ancora un uomo sfortunato, e ancora una volta gli affari si rivelarono il suo tallone d'Achille: il teatro prese fuoco e lui si ritrovò senza un soldo. Il 1º maggio 1850, per sfuggire al clima tropicale insalubre per la salute di sua moglie Ester e al rischio di una insurrezione antispanica sempre più imminente a L'Avana, si sposta con sua moglie a New York, nello specifico a Staten Island, un distretto della città.
Si fece conoscere nella comunità italiana, composta principalmente da esuli politici. Si associò con molti connazionali, tra cui Giuseppe Garibaldi.
A causa delle differenze di età, non avrebbe potuto conoscere Ferdinando Nicola Sacco e Bartolomeo Vanzetti, due anarchici italiani condannati ingiustamente a morte in America nel 1927, ma ci piace immaginare che se avesse vissuto durante il loro tempo, avrebbe simpatizzato con loro.
Non era indifferente a ciò che accadeva intorno a lui, in breve. Diventò appassionato e coinvolto: seguendo l'esempio di Garibaldi, si unì anche alla Loggia Massonica. E durante questi anni, progettò la sua candela stearica. Non solo, aprì una fabbrica per produrle in grandi quantità, offrendo lavoro a molti esuli italiani, tra cui Garibaldi.
In linea con il suo passato tragico precedente, un incendio distrusse la fabbrica. A oltre cinquant'anni, dovette ricominciare da zero. Non parlava inglese, sua moglie era malata ei soldi che aveva guadagnato a Cuba si stava esaurendo. Cercò di convertire la fabbrica di candele in una birreria, affidandola a un imprenditore americano che alla fine lo lasciò senza un soldo. Nel frattempo, si immerge in nuove invenzioni, tra cui il brevetto per la carta sbiancata ottenuta dal legno, che suscitò l'interesse di molti giornali dell'epoca. Ma, soprattutto, plasmò il famoso telettrofono, il predecessore del telefono.
Lo sperimentò per la prima volta nel 1854: voleva comunicare con sua moglie, che era a letto con il reumatismo, mentre lui era nella fabbrica di candele. La leggenda narra che lei gli chiese: “Meucci, come stai? Vuoi che ti cucini degli spaghetti?” E che lui sentì chiaramente la sua voce. L'invenzione fu ispirata da un sistema precedente che aveva creato mentre lavorava al teatro di Firenze: un sistema di tubi che trasportava il suono da un lato del palcoscenico all'altro, per dare istruzioni agli addetti dal regista.
Il 30 luglio 1870, il destino si abbattè nuovamente su di lui: il traghetto su cui viaggiava tra Staten Island e New York prese fuoco e affondò. Meucci sopravvisse miracolosamente ma fu costretto a rimanere in ospedale e poi inattivo per mesi. “Appena si riprese, tuttavia, creò nuovi dispositivi. E nel 1872 cercò di brevettare il telettrofono: erano necessari 250 dollari. Aveva solo 20 dollari. Appena sufficiente per un avviso preliminare, un brevetto temporaneo da rinnovare annualmente. Lavorò duramente per trovare finanziatori in Italia, ma senza successo. Presentò anche i disegni del suo telettrofono al vicepresidente dell'American District Telegraph Company di New York, la stessa azienda per cui Alexander Graham Bell lavorava come consulente, ma i disegni andarono perduti. Nel 1874, non rinnovò l'avviso preliminare. Due anni dopo, Bell presentò il suo brevetto.
Non si sa se Bell abbia rubato informazioni, certo, durante tutto il XX secolo, l'invenzione gli venne attribuita. Tuttavia, alla fine degli anni '80 del XIX secolo, c'erano 50.000 telefoni negli Stati Uniti e tutti i profitti andavano alla società di Bell. Forse è per questo che nacquero le controversie legali. Nel 1884, la Bell Telephone Company intendeva una causa alla Globe Telephone Company per violazione di brevetto, poiché commercializzavano l'avviso preliminare di Meucci. I documenti del tribunale affermavano che le prove parlavano chiaramente: sostenevano che le parole erano state trasmesse meccanicamente. Due mesi dopo, Meucci morì. Ma la successiva sentenza gli fu favorevole.
Solo nel 2002 il Congresso degli Stati Uniti riconobbe, con l'approvazione unanime di una risoluzione presentata dal deputato italoamericano Vito Fossella di New York, che se Meucci avesse avuto i fondi, avrebbe brevettato il telefono. Il suo rivale, l'americano Bell, che gli tolse gloria e successo e costruì un impero economico sull'invenzione, emerse come un profitto da quella risoluzione.
È una storia con un finale agrodolce. Mentre Alexander Graham Bell è spesso accreditato come principale inventore del telefono, il lavoro di Antonio Meucci e la sua invenzione del telettrofono hanno senza dubbio svolto un ruolo significativo nello sviluppo della tecnologia delle telecomunicazioni. La storia di Meucci serve come un promemoria delle sfide affrontate da molti inventori, dell'importanza del riconoscimento e delle complessità che contrastano le controversie brevettuali e il riconoscimento storico.
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